第20章 药田有成效
第20章 药田有成效 (第2/2页)然而，日子从来不会只按着一个人的意愿平顺流淌。在苏瑶姐弟埋头经营自己小小的、向上的生活时，暗处的眼睛，并未移开。
这日午后，苏瑶照例去给镇上几家固定的食肆、客栈送卤味。因着味道稳定、价格公道，她的小生意在有限的圈子里已有了些口碑，有几家已是固定的主顾，每次送的份量也略有增加。她手脚麻利，算账清楚，从不短斤少两，人也安静本分，故而主顾们对她印象都不错。
送完最后一家，从后厨出来，苏瑶正低头整理空了的竹篮和布巾，一个略尖的嗓音在她身后响起：
“哟，这不是苏家丫头么？又来送卤菜了？”
苏瑶闻声转头，只见一个穿着半旧绸衫、面皮发黄、嘴角有一颗黑痣的婆子正倚在后巷的墙边，似笑非笑地看着她。苏瑶认得，这是镇西头开杂货铺的王婆子，为人有些刻薄，又好打听东家长西家短，镇上不少妇人都有些怵她那张嘴。
“王婶子。”苏瑶微微颔首，算是打过招呼，不欲多言，转身欲走。
“哎，别急着走啊。”王婆子却快走几步，拦在了她前头，一双眼睛上下打量着苏瑶，尤其在她挎着的、已空了大半的竹篮和腰间略显鼓囊的荷包上停留片刻，扯着嘴角笑道，“我听说，你这卤菜生意做得不错啊，好几家都订你的货。一个女娃子，带着个拖油瓶弟弟，能撑起门户，还供弟弟去读书，啧啧，可真是不容易，也能干得很呐。”
这话听着像是夸奖，语气却带着一股说不出的酸意和探究。
苏瑶心头微凛，面上却依旧平静：“婶子说笑了，不过是做些粗苯活计，勉强糊口罢了。安儿能进学，是夫子心善，看他肯用功，减免了些束脩。当不起婶子这般夸。”
“诶，话不能这么说。”王婆子往前凑了凑，压低了声音，眼神闪烁，“糊口的活计多了，你这卤菜，我隔着几条街都闻着香，听说味道是独一份，连福运楼的掌柜都夸过？是不是……得了什么秘方啊？还是有什么特别的……门路？”
苏瑶心下一沉，知道这婆子是闻着味盯上来了。秘方？门路？无非是看她一个孤女生意渐有起色，又无依无靠，想来探探虚实，或许还想分一杯羹，或是背后嚼舌根子。
“哪有什么秘方，不过是家常做法，舍得下料，多花些功夫罢了。”苏瑶语气淡了下来，“婶子若无事，我还得赶回去照看家里，先告辞了。”说完，她侧身绕过王婆子，脚步加快了几分。
“哎，你这丫头，急什么……”王婆子在身后喊了一句，见苏瑶头也不回，撇了撇嘴，脸上那点假笑也收了起来，低声嘟囔道，“哼，神气什么，一个孤女，没根没基的，指不定使了什么见不得光的手段才巴结上那些酒楼……供弟弟读书？那束脩是能随便减免的？指不定是攀上了什么……”
后面的话虽低了，但“攀上了什么”几个字，带着十足的恶意揣测，随风飘进苏瑶耳中一丝半点。苏瑶脚步未停，袖中的手却微微攥紧了。
她不怕辛苦，不怕算计，但这种针对女子、尤其是孤身女子的污名化揣测和流言蜚语，往往杀人不见血，最是阴毒难防。王婆子今日能当面这般说，背地里还不知会编排成什么样。这还只是开始，若她的生意再好些，或者被人知道她与回春堂的往来、卖药的钱……觊觎的目光只会更多。
苏瑶回到家，苏安还未下学。她将竹篮放好，坐在院中的小凳上，心绪有些翻腾。阳光依旧温暖，小院里她开辟的菜畦绿意盎然，可她却感到一丝寒意。这世道，女子立身本就艰难，稍有起色，便如同稚子怀金行于闹市，怎能不引人侧目？
她需要更小心，也需要更多的“护身符”。
与回春堂的稳定关系是第一道。孙老大夫在镇上德高望重，与他有药材往来，无形中是一种背书，证明她行事正当，且“背后”或许有些倚仗（哪怕这倚仗只是孙老大夫的医者仁心）。
苏安读书是第二道。弟弟进学，将来若能有进益，哪怕只是个童生，身份便不同，对心怀不轨之人也是一种隐隐的威慑。这也是她咬牙也要供苏安读书的重要原因之一。
或许……她还应该让一些人看到，她并非完全孤苦无依，任人拿捏。
正思量间，院门外传来清脆的喊声：“苏瑶姐姐在家吗？”
是邻居周婶子家的小女儿，荷花。荷花与苏安年岁相仿，性子活泼，常来串门。
苏瑶敛了心神，换上一副笑容，起身开门：“荷花啊，快进来。你安哥哥还没下学呢。”
“我知道，我不是来找安哥哥玩的。”荷花蹦跳着进来，手里还攥着几颗野果子，献宝似的递给苏瑶，“我娘让我给你送点果子，是今早我爹从山里带回来的，可甜了。我娘还说，谢谢你上次教她腌的酸笋，我爹可爱吃了。”
苏瑶笑着接过，道了谢。周婶子一家是老实本分的庄户人家，住在隔壁，平日对她姐弟颇多照拂。苏瑶投桃报李，有时做了好吃的，或是得了些稀罕的调味，也会分送一些过去。一来二去，两家关系很是不错。
“荷花，你娘在家忙什么呢？”苏瑶随口问道。
“在纳鞋底呢。对了，苏瑶姐姐，”荷花凑近了点，小脸上带着点神秘，“我刚过来的时候，看到那个讨厌的王婆子，在巷子口跟人说话，好像提到你了呢！”
苏瑶心里一紧，面上不动声色：“哦？说我什么了？”
“我也没听太清，”荷花皱着鼻子，努力回想，“就听见她说‘那苏家丫头’、‘一个人’、‘卤菜’、‘不知道攀上什么了’……反正不是什么好话！我娘听见了，还把我拉走了，不让我听。苏瑶姐姐，那王婆子最坏了，就爱背后说人，你别理她！”
果然是传开了。苏瑶心中冷笑，面上却对荷花温和地笑了笑：“嗯，姐姐知道。荷花乖，这些话听了就忘了，别往外说，也别跟你安哥哥提，知道吗？免得他担心，耽误了功课。”
荷花似懂非懂地点点头：“嗯，我不说。苏瑶姐姐，你别生气，我娘说，身正不怕影子斜，你是好人，我们都知道的！”
“好，姐姐知道了，谢谢荷花。”苏瑶摸了摸小姑娘的头，心里却想，有时候，影子歪不歪，并不是“身正”就能完全决定的。人心的偏见和恶意，能凭空造出歪斜的影子。
送走了荷花，苏瑶看着手里红艳艳的野果子，又望了望隔壁周家袅袅升起的炊烟，心中渐渐有了计较。
流言蜚语，堵不如疏，避不如显。与其让人背后猜测她如何“攀上”了酒楼，不如让人“看到”她的勤劳、她的手艺、以及她与一些“体面”人家的正常往来。与回春堂的药材交易暂时不宜大肆宣扬，但与人情往来、互通有无，却可以稍稍“高调”一些。
比如，可以借感谢周婶子家时常关照的名义，送些自家做的、味道更好的吃食，分量足些，用心些。周婶子是个实诚人，得了好东西，难免与相熟的妇人说道，夸一夸她的手巧和心意。这比她自己辩解十句都管用。
又比如，下次去给福运楼或其他食肆送卤味时，可以“不经意”地提一句，是蒙东家/掌柜不弃，看她姐弟孤苦，给个糊口的活计，她唯有尽心尽力，不敢有负信任云云。将一种“交易”关系，裹上一层“照顾孤苦”的温情外衣，既能示弱，也能点出她背后并非全无“关联”。
至于王婆子那种人，暂时不必正面冲突，但若她再敢当面挑衅，或传出更不堪的言语，也需有所准备。苏瑶眼神微冷，她不是前世那个怯懦忍让的孤女了，必要的时候，她不介意用些手段，比如，让王婆子知道，她苏瑶不仅会做卤菜，还“偶然”识得几味草药，与回春堂的孙老大夫“有些缘分”。对于一个多舌的妇人而言，得罪一个可能与镇上名医有关联的人，未必划算。
想通了这些，苏瑶的心定了下来。她将野果子洗净，留了一部分给苏安，另一部分并着早上特意多卤出的一小份猪头肉，用油纸包好，向隔壁周家走去。
阳光洒在青石板上，她脚步沉稳。暗流或许已在涌动，但她已不再是随波逐流的浮萍。明面上，她有勤劳的双手、不断精进的手艺、渐渐拓宽的人情网络；暗地里，她有神奇的空间、初显成效的药田、以及不断学习的知识。
明谋暗策，皆为护得她和弟弟在这世道，安稳前行。