第二章：铁印与寒雪
第二章：铁印与寒雪 (第1/2页)一、继位夜
黑石城堡主厅里，三十六盆火焰在穿堂风中挣扎摇曳，将墙壁上的影子拉成扭曲的鬼魅。玄铁棺椁静静停在大厅中央，而此刻所有的目光——沉重的、猜疑的、审视的目光——都落在棺椁前那个单薄的背影上。
继位仪式仓促得近乎悲凉。
没有礼乐，没有观礼的封臣，甚至没有合身的礼服。独孤白只换上了一身素黑锦袍，外罩父亲那件宽大得有些可笑的玄色貂裘。貂裘的绒毛在火光下泛着暗哑的光，像是把整个夜晚的重量都披在了肩上。
铁寒托着乌木托盘走上前，独臂稳如磐石。盘中三件东西：
一柄尺余黑鞘短剑——戒律剑，处置内务时用。
一枚玄铁印玺，顶部雕刻着微缩的铁脊山地形。
一卷暗金色的羊皮纸——三百年前太祖皇帝赐予独孤家的世袭诏书。
“跪。”
铁寒的声音像钝刀刮过石头。
独孤白缓缓跪地。膝盖触到冰冷石板时，他忽然想起九岁那年，也是这样跪在父亲面前背书。那时背错了，父亲会用戒尺轻轻敲他的头，笑着说：“小白，咱们独孤家的男人，可以输，但不能跪着输。”
现在，他跪着，却不知道这一跪，要背负多少条性命。
“北境守护者独孤烈，蒙太祖皇帝赐铁山领，世镇北疆，凡三百一十二年，历十七代。”铁寒的声音在空旷的大厅里回荡，每一个字都像凿子，把历史凿进在场每个人的骨头里，“今第十七代守护者独孤烈，殁于任上。依帝国律、祖制、及守护者遗命，传位于其幼子独孤白。”
独孤白抬起手，掌心向上。
印玺落入手中的瞬间，他整个人沉了一下——不是物理的重量，而是某种更深沉的东西。三百年来，十七个男人曾握过这方铁印，其中十一个死在任上，六个重伤致残。他们的血、他们的命、他们的不甘与坚守，此刻都压在了他的掌心。
冰凉刺骨。
“戒律剑。”
短剑入手，剑柄上有细密的防滑纹。那是历代守护者手掌磨出的痕迹，一层叠着一层，像是无数双手在无声地说：握紧，别松。
“世袭诏书。”
羊皮卷轴展开时发出脆响，上面的字迹有些已经模糊，但最后的朱红御印鲜艳如血——“只要铁脊山不倒，独孤家不叛”。
不叛。
独孤白看着那两个字，忽然想笑。父亲刚被自己人害死，草原人就在门外，帝都的刀已经悬在头顶。不叛？这世道，早就分不清谁在叛谁了。
“礼成。”铁寒后退一步，单膝跪地，独臂握拳抵在胸前，“拜见第十八代北境守护者，铁山侯。”
厅内众人随之跪倒，膝盖触地的声音沉闷而整齐。
唯有独孤青，只是微微躬身。
这个细节像一根针，扎进每个人的眼里。
“起来吧。”独孤白的声音不高，却清晰地传遍大厅，“非常之时，虚礼可免。”
众人起身时，他看见三位内务官交换了一个短暂的眼神——那是老臣对新主惯有的审视，里面混着疑虑、担忧，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。
最年长的内务官陈焕之率先开口：“侯爷，按律，继位需在三日内呈报帝都礼部备案，并由朝廷下发正式册封诏书。如今老侯爷新丧，强敌压境，此事是否……暂缓？”
话说得委婉，意思却像刀子：你这个位置，朝廷认不认，还是两说。
独孤白没有立刻回答。他转身走向西侧那幅巨大的羊皮地图，手指沿着边境线缓缓移动，最终停在冰风谷的位置——那里是父亲遇刺的地方，也是草原骑兵刚刚突破的地方。
“陈主事，你说得对。”他转过身，火光在他脸上投下晃动的阴影，“但草原人的刀，不会等朝廷的诏书送到了，再砍下来。”
“可是——”
“我知道你的顾虑。”独孤白打断他，语气并不严厉，却有种不容置疑的坚定，“父亲遇刺，帝都那边必然已经得到消息。削藩之声在朝堂上嚷了不是一年两年了，这次他们不会放过机会。若我们在此时授人以柄，后果不堪设想。”
陈焕之愣住了。他以为会看到一个慌乱的新主，或者一个刚愎自用的少年，却没想到对方看得比他还透彻。
“那侯爷的意思是……”
“报，当然要报。”独孤白走回主位，却没有坐下，而是站在椅前，手扶着冰冷的椅背，“但不是今天。等黑水堡的战报送回，等我们手里有了一场胜仗，再附上继位呈文一并送往帝都——这叫‘先斩后奏’，也叫‘既成事实’。”
一直沉默的军需主事赵胥忽然开口：“侯爷对黑水堡之战如此有信心？”
这是个直白到近乎冒犯的问题。赵胥是独孤玄一手提拔起来的，他的质疑，某种程度上代表了军中部分将领的态度。
独孤白看向他。四十出头的汉子，方脸浓眉，手上满是老茧。这是个实干的人，也只信实干的东西。
“我没有必胜的信心。”独孤白的回答出乎所有人意料，“战争没有百分百的事。但大哥带出去的一千一百人，是我们现在能动用的最精锐力量。如果他们都赢不了，那我们固守黑石城也不过是苟延残喘。”
他顿了顿，声音低了些，却更沉了：“更何况，这一战不单是为了一座城堡、一批粮草。”
财政主事周明堂——那个圆脸微胖、总是笑眯眯的中年人——适时问道：“那还为什么？”
独孤白没有直接回答，而是问了另一个问题：“周主事，今年各城的秋税收缴情况如何？”
周明堂愣了下，随即流畅回应：“已收七成，余下三成因暴雪封路，预计开春后才能收齐。总计折合白银二十八万两，粮草十五万石，另有毛皮、药材等折价约五万两。”
“封臣们的贡赋呢？”
这一次，周明堂的笑容微微僵了一下：“这个……目前只收到五家，不足三成。”
“哪五家？”
周明堂报出五个名字。三个是父亲的铁杆旧部，两个是墙头草。
而剩下那十几个没交的，有的在观望，有的恐怕已经起了异心。
“所以你看，”独孤白缓缓说，每个字都像钉子，“黑水堡这一战，打给草原人看，也打给那些封臣看。我们要告诉他们：独孤家还没倒，铁山军还能打，该交的钱粮，一文不能少。”
话说到这个份上，再无人质疑。
陈焕之深深看了这位年轻侯爷一眼，终于躬身：“下官明白了。继位呈文，我会连夜草拟，待战报一到即刻发出。”
“有劳。”
三位内务官退下后，大厅里只剩下独孤白、独孤青和铁寒。
风雪拍打着高窗，发出呜咽般的声响。
“三哥刚才没跪。”独孤白忽然说。不是质问，只是陈述。
独孤青笑了笑，那笑容在跳动的火光里显得有些缥缈：“我在草原长大，不习惯跪礼。父亲生前特许过。”
“我知道。”独孤白转身看着他，“我只是好奇，三哥心里，真的认可我这个弟弟当守护者吗？”
问题直刺核心。
铁寒的独臂微微绷紧，但没出声。
独孤青沉默了片刻。他走到火盆边，伸手烤火，琥珀色的瞳孔里倒映着火焰，像是眼底燃着两簇小小的、不肯熄灭的火苗。
“小白，”他用了小时候的称呼，“你记得我母亲吗？”
“记得。兰姨做的奶糕很好吃。”
“她是苍狼部大酋长的女儿，二十年前作为和亲嫁到独孤家。”独孤青的声音很轻，像在讲别人的故事，却又沉重得让人喘不过气，“父亲待她很好，但城堡里的人看她的眼神，永远带着戒备。我十岁那年，母亲病重，临死前拉着我的手说:‘青儿，你这辈子会活得很累，因为你永远要选边站。’”
他抬起头，火光在他脸上跳跃，让那张本就俊美的脸显得更加不真实：“你说，我现在该怎么选？站在独孤家这边，我有一半草原血统，永远不可能被完全信任。站在草原那边，我又有一半独孤家的血脉，苍狼部的新王会真心接纳我吗？”
独孤白与他对视。
那双琥珀色的眼睛里，有一种深切的疲惫，和更深切的孤独。那是一种被两座山挤压在中间、无论朝哪边靠都会被另一座山碾碎的孤独。
“你不用选。”独孤白说，声音很轻，却异常坚定，“你就是你，独孤青，我的三哥。在独孤家，你永远是三公子。至于别人怎么想——那是他们的事。”
很天真的话。
但独孤青笑了，这次是真心的笑，笑得眼眶微微发红：“父亲选你，也许就是因为你能说出这种话。大哥会说‘跟着我，保你前程’，二哥会说‘识时务者为俊杰’。只有你会说‘你就是你’。”
他走到独孤白面前，抬手拍了拍弟弟的肩膀。这个动作有些亲昵，在此时此地显得不太合时宜，但又异常自然。
“我会帮你，小白。”他说，“至少在你证明自己不值得帮之前。”
很诚实的承诺。
独孤白点点头:“够了。”
铁寒此时开口，声音压得很低：“侯爷，还有一事。城堡地牢里关着一个人，老侯爷遇刺前亲自下令抓捕的，说等您回来处理。”
“什么人？”
“南麓的一个药材商，叫胡九。表面身份是行商，但我们查到他与帝都有秘密往来。老侯爷本想放长线钓大鱼，但……”铁寒没说完。
但人突然就没了。
独孤白眼神一凝：“带我去见见。”
二、地牢深
城堡地牢深埋地下三层。
石阶盘旋而下，越往下走，空气越潮湿阴冷，混合着霉味、血腥味和某种难以言喻的腐朽气息——那是绝望的味道，是时间在这里腐烂后发出的气味。
墙壁上每隔十步有一盏油灯，灯火如豆，勉强照亮前路。三个人的脚步声在狭窄的通道里回荡，空洞得像是走在巨兽的肠道里。
“老侯爷遇刺前一天，亲自提审过胡九。”铁寒举着火把在前引路，火光在他脸上投下晃动的阴影，“审了半个时辰，出来后脸色很难看，当天下午就去了边境哨所——然后就出事了。”
“审出什么了？”
“不清楚。老侯爷没让任何人旁听，笔录也没留。”铁寒在一扇铁门前停下，生锈的铁锁在火光下泛着暗红的光泽，“但那天之后，胡九就被单独关押，三餐由我亲自送。”
钥匙插入锁孔，转动时发出刺耳的摩擦声，像是锈死的骨头在强行扭转。
铁门推开，一股更浓重的腐臭扑面而来，像是打开了坟墓。
牢房很小，约莫丈许见方，墙角铺着潮湿的稻草，已经发黑发霉。一个身影蜷缩在稻草堆里，听到开门声，那人动了一下，缓缓抬起头。
是个五十岁上下的男人，面黄肌瘦，但眼睛很亮，亮得不像个囚犯，倒像只困在笼子里、却还在谋划着怎么咬人的老狐狸。他穿着破烂的棉袍，手脚戴着镣铐，活动时铁链哗啦作响，像是骷髅在跳舞。
“胡九？”独孤白走进牢房。
那人盯着他看了几秒，忽然笑了，露出一口黄牙：“新面孔啊。独孤烈呢？死了吧？”
语气轻佻，带着挑衅，像是在试探水的深浅。
铁寒上前一步，独眼中寒光一闪。但独孤白抬手制止了他。
“你知道我父亲遇刺？”
“猜的。”胡九耸耸肩，镣铐哗啦作响，“他那种人，仇家多得是，哪天突然死了也不奇怪。”
独孤白蹲下身，与胡九平视。两人的脸距离不到三尺，他能闻到对方身上那股混合着汗臭、霉味和某种草药的气息。
“我父亲死前最后见的人是你。你们谈了些什么？”
“家常。”胡九咧嘴笑，笑容里藏着刀子，“聊聊天气，聊聊生意，聊聊他几个儿子哪个成器哪个不成器——”
话音未落，铁寒的独手已经掐住他的脖子，将他整个人提了起来，按在墙上。动作快得只留下一道残影，像是黑暗中突然扑出的猎豹。
胡九的脸瞬间涨红，双脚离地乱蹬，像是被钓出水面的鱼。
“铁叔。”独孤白的声音依旧平静。
铁寒松手，胡九摔回稻草堆，捂着脖子剧烈咳嗽，咳得眼泪都出来了。
“我时间不多。”独孤白看着瘫在地上的胡九，声音冷得像地牢里的石头，“草原人正在攻打黑水堡，城堡里一堆事要处理。所以我只问一次——你和我父亲说了什么？谁派你来的？”
胡九咳嗽了好一会儿，才喘着气说，声音沙哑得像破锣：“小娃娃……你以为这样就能吓住我？我胡九在道上混的时候，你还没出生呢……”
“我不需要吓住你。”独孤白站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，“我只需要判断你有没有价值。如果没有，明天一早，你的尸体会被扔进乱葬岗，和野狗抢食。如果有，我可以给你一条活路。”
“活路？”胡九嗤笑，笑声里满是嘲讽，“落到你们独孤家手里，还有活路？”
“有。”独孤白说，“比如，送你去草原。苍狼部应该会对一个知道独孤家内情的帝都探子感兴趣。”
胡九的笑容僵住了。
“或者，送回帝都。”独孤白继续道，语气平淡得像在讨论天气，“不过你的主子既然派你来干这种脏活，恐怕也不会留活口。毕竟死人才不会乱说话。”
牢房里安静下来。
只有胡九粗重的喘息声，和远处隐约传来的风声——那是地牢通风口传来的声音，像是这座城堡在呼吸，在叹息。
良久，胡九哑声问，声音里终于有了一丝动摇:“你能保我不死？”
“看你能拿出什么。”
胡九盯着独孤白，那双眼睛在昏暗的光线下反复打量，像是在评估一件货物的价值，又像是在赌桌上看着最后一张牌。最终，他舔了舔干裂的嘴唇，喉咙里发出干涩的声音:“我要喝水，吃东西。然后我们谈。”
一刻钟后，胡九面前摆了一碗温水，两个粗面饼。他狼吞虎咽地吃完，连掉在稻草上的渣都捡起来塞进嘴里，吃相像条饿疯了的野狗。吃完后他打了个嗝，状态明显好了些，眼睛里又恢复了那种狐狸般的光。
“我是‘天机阁’的人。”他开口第一句话，就让铁寒的瞳孔骤缩。
独孤青也皱起眉头。
“天机阁……”独孤白咀嚼着这个名字。他在藏书楼里读到过——那是一个横跨帝国与诸藩的秘密组织，号称网罗天下情报，贩卖消息，也接各种“特殊委托”。据说其背后有皇室宗亲的影子，但从未被证实。
“三个月前，阁里接到一单委托。”胡九接着说，声音平稳了些，像是终于认清了局势，“查清铁山领的兵力部署、粮草储备、以及……独孤家几个儿子的详细情况。”
“委托人是谁？”
“不知道。天机阁的规矩，买卖双方不见面。钱通过钱庄汇入，要求用密文写在纸上，放在指定地点。”胡九顿了顿，“但能出得起那个价钱的，全帝国不超过二十家。”
独孤白与铁寒对视一眼。二十家——皇室宗亲、朝中重臣、边疆大藩，都在这个范围里。
“你查到了什么？”
“该查的都查了。”胡九扯了扯嘴角，笑容有些得意，又有些悲凉，“大公子勇猛但少谋，二公子精明但薄情，三公子……身份特殊，难当大任。至于你——”
他看向独孤白，眼神复杂:“藏书楼常客，体弱，不习武，但过目不忘，喜欢研究地图和账本。老侯爷最宠你，但也最不放心你。”
评价精准得可怕，像是用刀子把独孤家剥开了放在阳光下。
“你把这些报上去了？”
“报了。”胡九说，“然后老侯爷就抓了我。他审我的时候，我一开始嘴硬，但他……他拿出一份东西。”
“什么东西？”
胡九的眼神变得有些恐惧，那种恐惧不是装出来的，而是从骨子里渗出来的:“一份名单。天机阁在北境的十七个暗桩，姓名，身份，联络方式，全在上面。”
这回连独孤青都动容了。
天机阁以隐秘著称，其暗桩身份是最高机密。父亲手里居然有这种东西？
“老侯爷说，他二十年前就和天机阁打过交道。”胡九的声音低了下去，像是怕被什么人听见，“他说，阁里有些人忘了他独孤烈是什么样的人。然后他问我，想不想活命。”
“你答应了？”
“我没得选。”胡九苦笑，笑容比哭还难看，“他让我继续跟阁里联系，但传递的消息要经他过目。作为交换，他保我家人平安——我老婆孩子在帝都，这是规矩，人质。”
典型的控制手段。父亲用胡九的家人控制胡九，又用胡九反向渗透天机阁。一石二鸟。
“那你传了什么消息？”独孤白追问。
“按老侯爷吩咐，报了些半真半假的情报。比如铁山军实际兵力比账面少两成，粮草储备不足，几个封臣有异心之类的。”胡九说，“但三天前，老侯爷突然让我发一条急报。”
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