第四章 盐田

第四章 盐田 (第1/2页)

天还没亮，赵周阳就被一阵嘈杂声吵醒了。
　　
　　骡马店的通铺上，几个行商已经起了床，正在收拾行李。有人在骂骂咧咧地说路上的匪患，有人在算账，铜钱碰得叮当响。赵周阳睁开眼睛，屋顶的茅草在晨风中簌簌作响，漏进来几缕灰蒙蒙的光。
　　
　　他躺了一会儿，等脑子完全清醒了才坐起来。腰还是疼，背也还是疼，但比前两天好多了。人大概就是这样，再疼的事，熬一熬也就习惯了。
　　
　　他在店门口的水缸里舀了一瓢水，洗了把脸。水冰凉，激得他打了个哆嗦。从塑料袋里摸出牙刷——没有牙膏了，干刷。他背对着门口，尽量不让别人看到。在这个时代，用猪鬃毛牙刷的人都有，但他这把塑料牙刷实在太扎眼了。
　　
　　收拾好东西，他在街边买了两张胡饼，一边走一边吃。胡饼是炉子里烤出来的，上面撒了芝麻，咬一口满嘴香。他想起自己第一天到安平县城时连一碗馄饨都买不起，现在好歹能吃上胡饼了。虽然还是穷得叮当响，但至少——怎么说来着——阶级跃迁了一小步。
　　
　　沈家盐场在徐州城北，靠着汴水。赵周阳一路打听过去，走了大约半个时辰，远远地就看到了盐田。
　　
　　很大一片。
　　
　　一眼望过去，至少上百亩的滩涂被整成了棋盘一样的方格子，一格一格地排列着，一直延伸到汴水边。每个格子之间用土堤隔开，堤上铺着碎石子。有些格子已经灌了水，水面平静得像一面镜子，映着早晨灰白色的天光。但更多的格子是空的，底部的泥已经干裂了，像是很久没有人打理。
　　
　　盐田边上搭了一排简陋的棚子，棚子下面堆着一些工具——木锨、竹筐、铁耙——都蒙着一层灰。更远处有几间土坯房，大概是工人住的。整个盐场安安静静的，没有一个人。
　　
　　停工了。果然停工了。
　　
　　赵周阳站在盐田边上，心里有些发凉。他走了两百多里路，扑了个空。但来都来了，总得问问清楚。他沿着土堤往里走，走到那排棚子附近，才看到有一个老头蹲在一间土坯房门口晒太阳。
　　
　　老头穿着一件补丁摞补丁的短褐，脸上皱得像风干的橘子皮，手里端着一个粗瓷碗，碗里是黑乎乎的不知道什么东西。他看到赵周阳走过来，眯着眼睛上下打量了一番。
　　
　　“找谁？”
　　
　　“老人家，”赵周阳拱了拱手，学了个不伦不类的礼节，“听说这里招工，我来看看。”
　　
　　老头“噗”地笑了一声，露出一口缺了牙的牙龈。
　　
　　“招工？那是两个月前的事了。早停了。”
　　
　　“我听说了。想问问是什么情况，还招不招？”
　　
　　老头把碗放在地上，用手背擦了擦嘴，慢悠悠地说：“你是外地来的吧？”
　　
　　“对，北边来的。”
　　
　　“北边？”老头看了他一眼，目光在他那件灰色卫衣上停了一下，但没多问。“跟你说吧，这盐场是沈家的产业。沈万三沈员外，徐州城里最大的盐商。去年从福建请了几个师傅来，要修这种新式的盐田——晒盐的法子，说是比煮盐省事多了，产量也高。”
　　
　　老头指了指远处那些空荡荡的盐田格子：“修了大半年，修成这个样子了。上个月忽然停了。工钱都没结清，工人走了大半。剩下几个也走了，就剩我一个看门的。”
　　
　　“为什么停了？”
　　
　　“盐引。”老头啐了一口，“官府不给批盐引，沈员外跟知府衙门杠上了。没有盐引，晒出来的盐也不能卖。沈员外一怒之下，把盐场停了，说要等官司打完再开工。”
　　
　　盐引。赵周阳在大车店里听人说过。这个东西大概相当于盐的专卖许可证，没有它，晒出来的盐就是私盐，要杀头的。
　　
　　“那沈员外现在在哪儿？”
　　
　　“在城里呗。”老头指了指徐州城的方向，“你要是想找活干，别指望这个了。沈员外正跟官府打着官司呢，哪有心思管盐场。”
　　
　　赵周阳沉默了一会儿。他站在盐田边上，看着那些空荡荡的格子，脑子里飞快地转着。盐引的问题他解决不了，但他来这里不是为了卖盐，他只是想找一份活干。如果盐场停了，那沈万三这个人——一个能跟知府衙门打官司的大盐商——也许有别的地方需要人手。
　　
　　“老人家，”赵周阳又问，“沈员外在城里的铺子在哪儿？”
　　
　　老头看了他一眼，有些意外。
　　
　　“你还真要去？”
　　
　　“来都来了，试试呗。”
　　
　　老头摇了摇头，似乎在笑他不知天高地厚，但还是告诉他了：“城南大街上，沈家盐号。门口有俩石狮子的就是。”
　　
　　赵周阳道了谢，转身往回走。走了几步，老头在身后喊了一声：“后生！”
　　
　　他回过头。
　　
　　老头端着碗，眯着眼睛看着他，说：“沈员外那个人，脾气不太好。你说话注意点。”
　　
　　赵周阳点了点头，心里记下了。
　　
　　徐州城南大街是城里最热闹的地方。两边的铺子一家挨着一家，卖布的、卖粮的、卖酒的、卖药的，招牌幌子在风中晃来晃去。街上人来人往，挑担的、推车的、骑驴的，比安平县城繁华了不止十倍。
　　
　　赵周阳找了半天，终于看到了沈家盐号。铺面很大，占了三个门脸，门楣上挂着一块黑漆金字招牌，写的是“沈记盐号”四个大字。门口果然蹲着两个石狮子，被磨得油光水滑的。但铺子的门板只开了一半，里面冷冷清清的，没什么客人。
　　
　　赵周阳站在门口犹豫了一下，走了进去。
　　
　　铺子里光线有些暗，一股咸腥的味道扑面而来。柜台后面坐着一个中年胖子，穿着一身绸缎袍子，油光满面的，正在算盘上噼里啪啦地打着什么。看到赵周阳进来，他抬起头，上下打量了一眼，目光在那件灰色卫衣上停了一秒，然后恢复了商人惯有的那种不冷不热的表情。
　　
　　“客官要买盐？”
　　
　　“不是，”赵周阳说，“我是来找活干的。”
　　
　　胖子的眉毛挑了一下。
　　
　　“找活干？我们这儿不招人。”
　　
　　“我听说沈家的盐场停了，想问问沈员外，能不能给个机会。”
　　
　　胖子放下算盘，靠在椅背上，上下打量赵周阳的目光变得有些玩味。
　　
　　“你是做什么的？”
　　
　　“我……”赵周阳想了想，决定往大了说，“我懂一些制盐的法子。”
　　
　　这话一出口，他自己都有些心虚。他懂什么制盐的法子？无非是从纪录片里看来的那点皮毛。但他实在没有别的筹码了。
　　
　　胖子的表情果然变了。不是惊喜，而是警惕。
　　
　　“懂制盐的法子？”他冷笑了一声，“这年头，十个来混饭吃的有九个说自己懂制盐。你知道福建来的那几个师傅，沈员外花了多少银子请的？三百两。人家的手艺是祖传的，你凭什么？”
　　
　　赵周阳被噎住了。他知道自己站不住脚，但他没有退路。
　　
　　“我不要三百两，”他说，“管吃管住就行。让我试试，不行你赶我走。”
　　
　　胖子愣了一下，然后笑了。不是冷笑，是那种觉得好笑的笑。
　　
　　“你这人倒是有意思。”他站起来，从柜台后面走出来，绕着赵周阳转了一圈，像看牲口一样打量着他。“身板还行，能干活。但你知不知道，沈员外现在跟官府打着官司，盐场都停了，你来了能干什么？”
　　
　　“盐场停了，但盐田还在。”赵周阳说，“停工一天就是一天的损失。官司早晚要打完，盐田不能一直荒着。总得有人看着、修着。”
　　
　　胖子不笑了。他站在赵周阳面前，眯着眼睛看了他好一会儿。
　　
　　“你是哪里人？”
　　
　　“北边来的。”
　　
　　“叫什么？”
　　
　　“赵周阳。”
　　
　　“赵周阳，”胖子念叨了一遍这个名字，摇了摇头，“没听说过。行吧，你在这儿等着，我去问问东家。”
　　
　　胖子转身进了后堂。赵周阳站在铺子里，心跳得有些快。他不知道自己刚才那些话是不是说错了，但那是他能想到的最好的说辞了。他环顾了一下四周，柜台后面的架子上摆着几排陶罐，罐子上贴着红纸，写着“上等青盐”、“雪花盐”、“粗盐”之类的字样。旁边还有一杆秤，秤盘上落了一层灰——看来确实很久没有生意了。
　　
　　

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